近年来不少团体批评香港法官轻易放过一些他们认为是罪大恶极的“犯人”，例如一些被他们标签为“港独分子”人士，但香港最高法院首席大法官马道立13日在香港法律年典礼上演说时，不点名回应这些批评指出，除非案件涉及某些特殊情况，例如存在弃保潜逃或干扰证人的风险，否则法庭一般会准予保释，这做法与无罪推定的原则完全一致。法庭处理案件时并不会假定被告人有罪；恰恰相反，法庭会假定被告人无罪，这是宪制上所规定的原则。
司法机构在去年 11 月公布，马道立将于明年，即 2021 年 1 月 11 日年届65岁时如期退休，而法律年度的开启礼是在每年 1 月第二个星期一举行，2021 年的法律年度开启礼在 1 月 12 日举行，恰巧是马道立退休后一天，亦换言之今年将是他最后一次出席法律年度开启礼。
一如以往惯例，马道立在出席开启礼前检阅警察仪仗队。他在演辞中表示，有见于过去七个月中，社会就着司法机构提出了不少问题，对法庭的工作作出了不少评论，亦就法官表达了不少意见：“这当中很多都是中肯的，但遗憾的是，有部分是建基于错误的观念和出于误解，并对法律和法制应有的客观和恰当概念有所曲解。有些甚至近乎不能接受。”
他指自己曾多次指出，人人均有权就法庭的工作表达意见，法官包括他亦不期望每宗案件的裁决都备受赞同，但他批评当有人纯粹因为不满案件的裁决结果而作出各种抨击，指法庭并非公正无偏，法律制度并非完善健全，又或针对法官作出极为冒犯的人身攻击，他有需要向社会大众阐明法律如何运作，以正视听。
马道立指，基本法及得到基本法给予宪制确认的《人权法案》列明香港居民拥有多项权利，包括：言论自由，结社、集会、游行和示威的自由，“过去七个月，我们看到许多行使这些自由的情况。然而，为使社会上其他人的权利和自由不会受到不可接受的影响，行使这些权利需要有限制。明白这一点是重要的；我过往称这为对他人权利的尊重。”
他指法律对市民行使权利有明确限制，举例在享用或坚持个人权利时，不能成为损害他人人身安全或财产，或使用暴力。马道立再解释，认为他人的权利， 甚或整体社会的权利，不及个人权利重要这个想法并不正确。
回应市民行使权利及自由的考虑后，马道立亦谈及公平审讯的重要性。他指日常处理司法工作时有一个关键的要素，就是审判必须公平公正。马道立援引《基本法》及《人权法案》，指被告人有权受法庭公正公开审问，他亦解释保释情况，“……如果被告人需等候聆讯，便会出现是否准予保释的问题。这方面的法例十分明确：除非案件涉及某些特殊情况，例如存在弃保潜逃或干扰证人的风险，否则法庭一般会准予保释。这做法与无罪推定的原则完全一致。法庭处理案件时并不会假定被告人有罪；恰恰相反，法庭会假定被告人无罪，这是宪制上所规定的原则。”
马道立进一步解释，公平审讯包括他认为和刑事法律程序中最相关的四个原素，除了无罪假定外，还包括被告获给予充分时间及便利准备答辩、有权尽早接受审判，以及被定罪者有权就定罪及刑罚提出上诉；控方亦可提出上诉。
马道立担任终审法院首席法官超过 10 年，他重申司法聆讯和被告人的背景和政治观点，没有任何关系，“公正审判的意思并不是指法庭必须因应被告人的个人或政治观点，作出有罪或无罪的判决：刑事案件的审讯结果取决于审讯时提出的证据，它们是否充分有力，以及控方是否已履行其举证责任，证明案情达至毫无合理疑点的举证标准。”
由于反修例运动引发大量刑事案件，马道立在演辞中亦指司法机构早前已成立专责工作小组，研究法院如何以最佳的方式迅速处理这些案件，当中包括延长开庭时间。马道立指司法机构将会就建议的措施，谘询相关持份者，但他强调迅速处理案件虽然有其好处，“我们也会致力于此，但亦必须谨记，公平的审讯是至为重要的。”
