李登辉出生在日治时期的台湾,先后在日本和美国接受教育。作为蒋经国的接班人,李登辉成为第一位本省籍的台湾总统和国民党主席,也是台湾第一位通过直选产生的总统。基于他对台湾民主化进程的贡献,美国《时代》周刊曾称他为”民主先生”。
1999年7月,李登辉在接受德国之声采访时首次明确表示,台海两岸的关系是”特殊的国与国关系”。他的”两国论”当即引起北京的强烈反弹以及台湾岛内的广泛争议。
卸任总统后,李登辉成为台湾主体意识的重要捍卫者。2001年9月,由于公开支持新成立的台湾团结联盟,国民党正式撤销了李登辉的党籍。