拜登（Joe Biden）上任后，白宫与中国高层即将到来的会面，标志着首次面对面的机会，可以用来衡量这两个重要大国彼此关系的变化。
美国国务卿安东尼·布林肯（Antony Blinken）和国家安全顾问杰克·苏利文（Jake Sullivan）将于本周四（3月18日）在美国阿拉斯加与中共最高外交官员杨洁篪以及外交部长王毅会面。
拜登团队对此会面并不抱有幻想。会议召开前，布林肯就指出，此次会谈并非“战略对话”，“目前无意进行会议后的一系列后续工作。”
他说：“这些后续活动若要展开，需先奠基于我们在与中国有关的问题上，看到了实际的进展及成果。”
中美关系已经降至多年来的最低点，而且看起来还会变得更糟。
苏利文被任命前，与拜登的首席亚洲顾问库尔特•坎贝尔（Kurt Campbell）共同在《外交事务》杂志上撰文，直言不讳地指出，“与中国接触的时代已骤然结束了。”
此外，将美中关系描述为新的“冷战”似乎变得司空见惯。起初，冷战是指美苏之间长达一代人的对抗。这在20世纪下半叶投下了阴影。
但现在，我们如何定位美中关系变得十分重要。
因为，它有助于确定我们将问什么样的问题，以及我们会得到的答案；它还是政策制定时的标尺，帮助我们选择或者屏蔽一些路径。
“历史类比”常被认为能有助于弄清选择，背景和难题，但也有其他人认为这方法可能适得其反。因为，历史不会这样重演，差异可能大于相似之处。
和美苏冷战的相似以及不同
如果说“冷战”意味着一场巨人之争，涉及两个不相容的政体之间，国家权力方方面面的全方位抗衡。那么，当下中美对抗，确实回应了过去美苏之间的对垒。
正如本月早些时候，拜登政府提出的“临时外交政策战略”所指出的，更具“自信”的中国“是当今唯一有可能结合其经济，外交，军事和技术力量，对稳定和开放的国际体系提出持续挑战之竞争对手 ”。
必要时挑战中国，并在可能的情况下合作，是当下白宫的口头禅。
中国采取相似立场，表明希望与美国有建设性关系，但同时中方继续在维护自身利益上，采取更高压的手段：镇压香港民主，毫无愧疚的压迫维吾尔族穆斯林（布林肯称为“种族灭绝”）。
北京也很少浪费机会指出美国制度的弊端。
它抓住了前总统特朗普（Donald Trump）任职期间对新冠大流行的灾难性处理，以及美国国会山的那场暴乱，借此宣扬中国的社会和经济制度。
因此从表面上看来，用“冷战”这个标签描绘美中关系是合适的，但实际操作上真的是如此吗？
当年冷战期间，苏联及其盟国很大程度上与世界经济隔绝，并受到严格的出口管制。
但现在与过去形成鲜明对比，中国目前是全球经济的关键要素，其自身的经济与美国的经济高度融合。
美苏冷战期间，科技是重要的方面，两大阵营在武器装备和太空竞赛中竞逐。现在，新的中美竞争，也涉及推动和将推动我们的社会在未来发展的必不可少的技术，例如人工智能和5G。
但当下的全球情况也不同了。
过去冷战期间，世界被分为两个静态营地，外加一个重要的不结盟集团。西方通常认为该中立集团有利于苏联。
但今日，我们有一个本质上多极的世界。而自由世界秩序却遭受前所未有之威胁。这也让中国能找到支点，施加自己的世界观。
从根本上来说，冷战模式十分危险： 因为它是种零和（zero-sum）的政治斗争，双方都否认对方的合法性。
尽管当时美国和苏联很少开战，但他们在世界各地的代理人（国家或政府）在众多冲突中丧失了大量生命。
最后，一方被击败。苏联这套体系退出了历史大潮。
因此很多人担心，中美在意识形态上的对抗，可能会导致双方误判，特别是让北京为了避免在这场对垒中落败，找到更多理由，而采取可能造成灾难的行动。
不过，中国也不是当年的苏联。
中国明显更加强大。彼时苏联的国内生产总值在鼎盛时期约为美国的40％。但十年内，中国的国内生产总值将与美国相同。
可以说，中国是自19世纪以来，美国所面临的最强大的对手。也许在未来几十年中，双方都将要处理这种竞争关系。
比冷战更危险
这就是我们现在所处时代的根本性斗争。
因此，我们必须将陈腔滥调和错误的历史比喻放一旁：这不是“第二次冷战”，实际上，它危险多了。
在许多领域，中国多年来已是美国的强劲竞争对手。尽管它还不是全球超级强国，但在中国认为与自身安全最相关的领域里，中国已成为美国的军事对手。
拜登面对的中国问题也十分复杂。
他的外交政策显示了许多矛盾点：如何迫使北京引入更公平的贸易规则，民主制度或人权准则，同时又和对方在气候变化和确保亚太地区稳定方面合作？上述问题都将与双方如何处理战略性竞争关系有关。
尽管美中竞争的性质不可低估，但也不应夸大其词。
像所有老生常谈一样，“中国崛起”或“美国衰落”，这些出于懒惰而使用的词汇有其道理，但并不能说明整个故事：美国能否从特朗普带来的混乱中恢复，并振兴自己的民主？它能否说服盟国，使美国永久地回到世界舞台上，扮演众人可靠的角色？或者，美国能否迅速扩展自己的教育和科技影响力？
从许多方面，北京已经悄悄超过了华盛顿。
然而，中国的专制，是否会阻碍其国家经济发展？它能否应对经济增长放缓，以及人口老龄化的问题？中国共产党能否长期保持中国社会对它的忠诚和支持？
中国有很多优势，但也有很多脆弱之处。美国有很大的弱点，也有非凡的活力和重塑自我的强大能力。
但是，正如新冠大流行所显示的，在中国发生的事，不会只停留在中国内部。中国现在是对我们所有人来说都至关重要的全球参与者。
系好你的安全带吧！这将是个动荡的旅程。而且，一切才刚开始。
