作者：朱莹
普遍语法（英文Universal Grammar,简称 UG），是美国语言学家和哲学家诺姆·乔姆斯基先生在20世纪60年代提出的一个术语。他认为，语言是创造的，语法是生成的；儿童生下来就具有一种普遍语法。普遍语法实质上是一种大脑具有的与语言知识相关的特定状态，一种使人类个体足以能学会任何一种人类语言的物理机制及相应的心理机制。
人类个体就是借助普遍语法去分析和理解后天语言环境中的语言素材。普遍语法是对于人类个体获得个别语法的共性原则的描写，它本身不会生成任何具体语言。普遍语法寓于个别语法中；儿童言语获得过程就是由普遍语法向个别语法转化的过程，并借助于语言获得装置(LAD) 得以实现。
乔姆斯基先生认为，普遍语法是构成语言习得者的初始状态的一组特性、条件和其他东西。具体地说，普遍语法是一切人类语言必须具有的原则、条件和规则系统，代表了人类语言的最基本东西。人能学会语言，是因为人脑生来就存有人类一切语言的共同特点；这些共同特点就是普遍语法。有关专家认为，研究普遍语法理论对理解人类大脑如何形成语言能力具有重大意义。
实际上，普遍语法是乔姆斯基先生为揭开人类习得语言的奥秘所做的假设，是假想的人类语言都要遵循的一系列抽象原则和必备的条件，是生成各种具体语言的基础体系，它不是社会规约出来的规则，而是人脑里的心智规则。他的基本思想就是要制定出少量的原理，通过很少几项原理的相互作用建立起整个语法机制，为各类语法提供一个普遍性的参照。
乔姆斯基先生提出自然语言的共性表现在两个方面——内容普遍性和形式普遍性。人的语言知识包括两部分：一部分是全人类语言所共有的，称为普遍语法；另一部分是各民族语言所特有的，称为个别语法。在他看来，语法“是由能把声音、意义和抽象结构的特定形态赋予句子无限集合中每一个句子的规则和原则所构成的明晰系统。”
他认为普遍语法是人类通过生物进化和遗传先天获得的，个别语法是人出生后在一定的语言环境中通过学习掌握的。语言机制具有初始状态，具有种属的统一性。它在触发机制和环境影响下经历状态变化，达到获得状态。人类语言的初始状态是一样的，而获得状态是不一样的。普遍语法是研究初始状态的理论，而个别语法则是研究获得状态的理论。
在“普遍语法”与“个别语法”的关系上，“个别语法”是从“普遍语法”中“选择”或“触发”出来的，普遍语法在个别语法之外存在，而且先天地存在于人脑中，通过后天“经验”的“触发”，个别语法才从普遍语法中“选择”出来。换句话说，在个别语法之外还存在孤立的普遍语法，普遍语法可以不在、不通过个别语法而存在。
人类学会某种具体的语言主要是因为他们具有普遍语法。普遍语法具有种属的统一性。普遍语法作为人脑的一部分是在人出生时随着整个人体来到世上的，所以人不论种族、民族、性别、肤色，不论他们将来掌握何种语言，他们出生时的普遍语法是一样的。乔姆斯基先生表示，如果没有普遍语法，单靠有限的语言材料，人根本无法掌握语言。
普遍语法的中心思想是人脑有一种先天的特定结构或属性，即语言习得机制，它是人类学会使用语言的内因。普遍语法的提出是对传统观念的一种挑战，对进一步理解人类大脑如何形成语言能力具有重大意义，对目前正在发展中的二语习得理论也具有深刻影响。然而近年来，普遍语法受到极大的挑战，比如美国语言学家和人类学家丹尼尔·埃弗雷特先生就是其中的一位。
埃弗雷特先生在巴西亚马逊地区一个叫皮拉罕(Pirah)的印地安部落断断续续生活和研究了30年。他发现皮拉罕人的语言中没有数字，只有“多”和“少”；对蓝色和绿色使用相同发音，没有形容红、黑、白的专用词；动词用后缀来区分传闻、推理和观察，也没有完成时态等；最惊人的是他们的语言没有“递归性”，如他们的句子里没有“爸爸说妈妈说你叔叔说他要带你去公园”这样可以套从句的句子。
如果埃弗雷特先生的发现得以证实，乔姆斯基先生的普遍语法就缺乏普适性了。由于递归性是普遍语法的两大核心内容之一，证伪递归性几乎等于证伪普遍语法。于是，乔姆斯基先生及其支持者对埃弗雷特先生进行攻击和诬蔑。但也有一些人对埃弗雷特先生的遭遇表示同情，其中一名坚定的普遍语法专家说确实他的研究工作至少是严肃的和值得尊重的。
埃弗雷特先生认为是文化而不是遗传决定语言。他只是否定乔姆斯基先生的普遍语法中的“唯递归性假设”。皮拉罕人的语言中没有数字、颜色和复杂句子并不是他们不会数数、看不到颜色或者比其他人笨；皮拉罕语的特性也不是个案，在其他语言中也有发现。英国语言学家斯蒂芬·莱文森先生也认为是文化的演化而不是人类所共有的特征，对语言发展起到了重要作用。
前不久，美国语言学家阿里加·奥克伦特先生表示，关于普遍语法理论的分歧可以归结为语言学究竟探讨了世界的什么问题、解答了什么问题、其证据是什么以及语言学理论算不算科学等。奥地利哲学家卡尔·波普尔先生曾提出，所有科学命题都要有“可证伪性”，即不存在证伪可能性的理论不能成为科学理论；根据他的理论，我们是否能够得出语言学研究，尤其是普遍语法理论的科学性？
事实上，早在1987年5月举行的一次学术研讨会上，中国语言学家和数学家周海中先生就指出，“普遍语法一直以来都是备受争议的热门话题。人类的语言能力究竟是天生的，还是后天习得的；语言的演化是人类基因作用的结果，还是历史文化影响的结果。这些问题至今还没有让人特别信服的答案。”由于存在缺陷和其他问题，人们对普遍语法的探究和论争仍将继续下去。
文/朱莹（作者单位：四川大学文学与新闻学院）