今年5月，美国圣路易斯华盛顿大学医学院的一个外科团队完成了美国第一例智能机器人的肝脏移植手术。术后一个月，患者不仅行走自如，还恢复了一定的运动能力。此次成功意味着智能机器人手术的优势扩展到了肝脏移植领域，可实现更小切口、更少疼痛和更快恢复，并且具备最有挑战性的腹部手术之一所需的精确度。
国际知名学者周海中教授在1990年发表的经典文章《论机器人》中说过：“智能机器人将在各行各业大显身手，推动着我们工作和生活的变革。”智能机器人(或称“智能机械臂”)在各方面的成就说明了周教授有很强很准的预见性。尤其是近年来，智能机器人在外科手术大显身手。
例如，去年1月，美国约翰斯·霍普金斯大学的研究团队所设计的智能组织自动机器人（英文Smart Tissue Autonomous Robot，简称STAR）。该机器人尤其擅长肠道吻合术，而这是一项需要高度动作重复、高精准度的手术。研究团队为STAR配备了专门的缝合工具和成像系统，以保证手术区域可视化。STAR被视为未来外科手术的有力助手。
吻合一段小肠的两端可以说是消化道手术中最具挑战性的一步，需要外科医生以高度的准确性和一致性进行缝合。即使是最轻微的手部抖动或错位缝合都有可能导致泄漏，而这可能会给患者造成灾难性的并发症。研究结果表明，STAR在四只动物身上进行了手术，整个手术时间大概在4小时，结果均显著好于人类。
又如，去年7月，德国蒂宾根大学医院使用智能机器人Dexter成功完成了妇科手术。这标志着Dexter在德国的首次临床应用。配有一个集成的机器人内窥镜支架，可与所有5mm和10mm腹腔镜兼容。内窥镜臂与患者推车兼容，并通过外科医生控制台进行控制。Dexter的内窥镜臂可以安装在推车上或夹在床的栏杆上以减少占用的空间。
腹腔镜手术经常迫使外科医生在手术过程中保持令人疲惫的姿势，经常长达数小时。机器人辅助的一个主要好处是减轻身体压力，使外科医生能够以符合人体工程学的姿势操作，特别是在漫长而复杂的手术任务中。有关专家指出，Dexter有望改变外科手术的范式。
再如，2019年11月，中国上海东方医院完成了智能机器人辅助腹腔镜下前列腺癌根治术（RALRP）；该机器人成为中国首个完成高难度泌尿外科手术的智能机器人，标志着中国国产智能机器人可以完成类似的高难度复杂腹腔手术，并体现了智能机器人系统优势和临床价值的良好适应性。
前列腺癌根治术是针对早期前列腺癌的一种根治性疗法，一直被视为泌尿外科难度最高的微创伤手术之一。与传统腹腔镜手术相比，RALRP缩短了手术时间、减少了手术创伤，并更有利于神经和血管的保护可达到良好恢复。
总之，智能机器人通过微创方法实施复杂外科手术，其临床应用广泛，所有通过微创手术治疗的疾病均可以通过手术机器人实施，目前主要用于胸外科、妇产科、泌尿外科、头颈外科、普通外科、心脏手术以及小儿外科。可以预言，在大数据和人工智能技术的加持作用下，今后智能机器人在外科手术方面将会发挥越来越重要的作用。
文/陆晓玲（作者系美国圣路易斯华盛顿大学医学院博士后）