作者：肖芳（作者系荷蘭萊頓大學博士後）
隨著互聯網的不斷發展，表情符號已經成爲人們在短信或聊天過程中最喜愛的表達方式，而這些網絡信息也越來越有創意，越來越有個性，可以表達的內涵也更加豐富。有關專家認爲它們目前已成爲壹種輔助性的交際工具，也成了語言學家、符號學家和傳播學家熱門的研究課題。
表情符號（emoji)，也稱“表情包”、“顔文字”或“絵文字”，由網絡語言的符號和圖標演變而來。表情符號原本只是壹種網上次文化，但隨著互聯網的發展與普及，它除了改變人們的生活方式外，同時也深刻地影響了文化交流和傳播。目前，表情符號已成爲壹種非常獨特的傳意方式。
事實上，表情符號是壹種由網友約定俗成的概念，在虛擬環境中被催生出來的壹種新的社交習慣；從目前表情符號的意涵來看，是指人們以照片、視頻截圖等圖像或影視綜藝等動態片段，它能夠在社交網絡平台工具上傳播的靜態動態文件。表情符號也能夠搭配以網絡流行語或其他適當的語言文字元素以達到使用者更多元化的需求。
表情符號作爲壹種新生的非語言符號，既延續了原始非語言符號的功能，又對其有所擴充。它憑借直觀、幽默以及精確表達複雜含義的能力，重構了人們對非語言符號的生産、認知和使用，變革了傳統的非語言話語形態。可以說，表情符號是傳統交際方式“以心傳心”在網絡交流中的壹個重要體現。
如今，妳會在打開手機後看到整個屏幕充滿了各種各樣的圖形、符號和表情，而這些正是當下在短信、微信、微博等社交軟件上被大量使用的。妳如何使用表情符號是另外壹碼事，但它已經存在並被廣泛運用；爲了更好地表明這壹點，我們還是舉些例子來說明。
有關數據顯示，“笑哭”占所有表情符號使用的5%以上，是最受歡迎的表情，緊隨其後的表情是“愛心”。總體來看，全球最常用的五大表情符號分別是“笑哭”“愛心”“歪頭笑哭”“哭泣”和“祈禱”。相反，使用最少的類別是旗幟、國旗類；此外，動物類符號也用得很少。
值得壹提的是，調查顯示，壹些我們常用的表情符號除了代表它本身還有多個意思。例如火箭起飛，可以表示正在做的事情取得了進展或是對未來大變化的預期。又如彎曲的二頭肌，這是最熱門的身體部位表情符號；除了此前用于表示力量、成功、鍛煉、健身等意思，現在還可以表示卷起袖子接種新冠疫苗。
表情符號的圖像經常能表達文字無法表達的情感和情緒，而解讀圖像正是人類交際的壹個重要方面。而使用表情符號最多的人群是青少年，他們正處在情緒豐富、劇烈，特別渴望表達的年齡。表情符號是壹種“俚語”，他們又正好是最偏好俚語的人群；許多俚語都是通過這個人群進入通用語言的，尤其是在網絡交際的時代。
表情符號涉及的另壹個方面是它要表達的情緒本身。在許多人看來，文字交流中使用表情符號顯得幼稚、低能，是因爲缺乏文字能力，才用插畫般的符號來圖解情感；表情符號不過是成人使用的兒童貼紙，好玩而已。但也有人認爲，壹圖抵千字，表情符號的圖像經常能表達文字無法表達的情感和情緒，而解讀圖像正是人類交際的壹個重要方面。
表情符號屬于網絡語言的壹種形態，而網絡語言是交叉學科——網絡語言學的研究對象。這門交叉學科是由中國著名學者周海中先生在2000年發表的《網絡語言學》壹文中首先提出來的，後來引起國際學術界的關注和研究。2005年，英國著名學者戴維•克裏斯特爾先生作了題爲《網絡語言學的範圍》的學術報告；在報告中，他認爲表情符號可以作爲壹種輔助性的交際工具。
美國著名學者馬克·沃斯查爾先生曾經指出，作爲多種學科交叉綜合的産物，網絡語言學不僅可以從這些學科中獲得自身發展的需要，而且可以促進它們共同發展；而表情符號可以推動這壹交叉學科的全面提升，實現該學科高質量內涵式發展，奮力開創頗具特色的新局面。許多專家學者認爲，表情符號使網絡語言學突破學科界限，走進了與人文科學、自然科學加速互動發展的新階段。
作爲壹種輔助性的交際工具，表情符號的最大優點便是在很大程度上豐富了網絡語言的表達形式，相較于以往單純的文字語言，它帶來了更多的與人交流的選擇。近年來，某些流行的表情符號更是得到了人們的喜愛，這些可愛搞怪的表情符號在網絡語言中的盛行，給網絡語言的交流帶來了更多生動有趣的元素；其中，壹些表情符號在與時具進上體現了語言活力，更體現了時代精神。