语言学（linguistics）对大多数人来说比较陌生，其中一些人还存在着语言学研究有什么用的疑惑。其实，语言学是一门很有发展前景的学科。那么，语言学具体是什么? 语言学研究到底有何用呢?下面我们就简要谈谈这两个问题。
语言学的历史非常古老。人类最早的语言研究是从解释古代文献开始的，是为了研究哲学、历史和文学而研究语言的。现代的语言学建立于18世纪初期，随着西方语言学家发现了印欧语言与梵语之间存在类似之处，产生了历史比较语言学，旨在寻找各种语言的原始语。在当代，语言学已成为科学系统中的研究前沿，它通常分为理论语言学和应用语言学两大领域。
语言学作为一门以人类语言为研究对象的学科，它的研究范围包括语言的性质、功能、结构、运用和历史发展，以及其他与语言有关的问题。具体而言，语言学就是要研究人类最核心本能的语言能力，透过对口语、书面语甚至手语进行分析和研究，进而了解人类的本质。除了认识人类本质外，语言学研究还具有多种应用价值，在社会科学与自然科学方面发挥重要的作用。
众所周知，语言是人类区别于其他动物的本质特征之一。它的三要素是语音、词汇和句法，是由词汇按一定的句法所构成的语音表义系统。人类创造了语言；语言成就了人类。语言不仅是人们交流思想、传递信息和表情达意的交际工具，语言还是人们思维的工具和积聚知识的工具。语言是人们认识世界、传授知识、发展科学、传承文化的必要条件，它在人类社会生活中的重要性决定了语言学这门学科的重要性。
瑞士著名语言学弗迪南·索绪尔教授把语言比喻为棋子；英国著名数理逻辑学家路德维希·维特根斯坦教授则说语言是游戏；德国著名哲学家马丁·海德格尔教授说语言是存在之家。在我们看来，语言是架起沟通的必备和交流的桥梁。人与人之间最本质的区别是内在思维的不同，然而思维是没有声音的，除非用语言的形式来把它表达出来；语言的属性制约着语言的使用和发展，同时语言的使用和发展又对社会与文化的发展以及人的心理或思维产生反作用。
语言是一种特殊的社会现象，是人类最重要的交际工具；这可以从语音与语义的结合关系以及世界语言的多样性来说明语言是社会现象。语言都是由语音和语义结合而成的，但相同的意义、在不同的语言中就能用不同的声音来表达；在同一语言中，也有用相同的声音来表达不同的意义的情形。可以说，语音与语义的结合成为特定的语言成分决定于一定社会集体的意志，同时决定于“约定俗成”的社会习惯；语言既是一种特殊的社会现象，又是一种有趣的自然现象。这就决定了语言学的重要作用。
语言学对现代社会具有十分重要的指导意义。首先，从理论语言学和应用语言学的关系看，理论语言学对各应用语言学有指导意义；其次，从语言学各边缘学科的关系看，语言学对其他学科的研究也有指导意义。此外，语言学对现代社会也有重要的应用价值，例如在人工智能领域，尤其是在自然语言理解方面，实现自如的人机对话以及流畅的机器翻译；又如在医疗健康领域，帮助失语症患者恢复言语能力，提高他们的有声语言能力；再如在语言教学上，帮助人们更好地理解语言的本质，培养、提高受教育者的语言能力。
例如在哲学领域，很多人把“语言学转向”（the linguistic turn）看作是西方现代哲学中的一场“哥白尼式的革命”；语言不再是传统哲学讨论中涉及的一个工具性的问题，而是成为哲学反思自身传统的一个起点和基础。他们强调对语言的重视，主张应用现代逻辑的方法对语言进行分析，通过对语言的分析来达到本体论和认识论等方面的结果，从而解决哲学的一些根本问题，这些构成了他们基本的共同主张。他们提出了与传统哲学完全不同的研究问题和考虑问题的方式，极大地推动了现代哲学(尤其是分析哲学)研究的向前发展。
瑞士著名心理学家让·皮亚杰教授曾经说过：“语言学，无论就其理论结构而言，还是就其任务之确切性而言，都是在人文科学中最先进而且对其他各种学科有重大作用的带头学科。”语言学作为一门带头学科，其带头作用主要体现在三方面：一是语言学是自然科学和社会科学的桥梁；二是语言学率先采用先进的工具与方法，对新经济社会的发展起到促进作用；三是语言学有许多领域属边缘交叉学科的产物，如人类语言学、社会语言学、心理语言学、数理语言学、病理语言学、计算语言学、认知语言学、模糊语言学、网络语言学、生态语言学等。
由上可见，语言学同一系列科学的密切联系加强了语言学在科学体系中的地位和作用，成为现代科学体系中的的研究前沿和关键科学。中国著名学者周海中教授曾经指出：在信息时代，人们可以运用语言学理论来描述和构建计算机语言，从而拓宽信息技术理论的发展空间；随着人类社会的发展，语言学必将对科技进步产生深远的影响。人们运用语言学的技术方法促进了当代科技的发展；这有助于当今科技发展的进程和规律。毫无疑问，未来语言学的应用范围将会越来越广泛，研究内容也将会越来越丰富。
文/黄浩、黄阳（作者单位分别为重庆大学人文学部、澳门大学人文学院）