美国国务卿蓬佩奥于当地时间10月1日上午抵达梵蒂冈进行访问，并与梵蒂冈教廷国务卿帕罗林枢机主教（Cardinal Pietro Parolin）和梵蒂冈外交部长保罗·加拉格尔（Paul Gallagher）大主教在宗座宮举行了45分钟的会谈。 蓬佩奥谈到了中国的宗教自由问题，双方对此显然有美国官员所说的“战术分歧”。
不透露姓名的美国官员说，梵蒂冈与美国的目标是一致的，那就是中国所有信徒都享有自由，双方目标也是一致的。但是这位官员说：“他们不是一个政府，他们是一家教会，因此，梵蒂冈所能拥有的战术工具跟美国这样的超级大国所能拥有的战术工具是不同的。”
这位美国官员还示意，双方的分歧只是暂时的战术分歧。这位官员说，梵蒂冈在人权和宗教自由问题上有着长远的眼光，在《1965年通谕》等文献中就阐述过在与美国等友好国家以及敌对国家进行外交接触时所必须秉持的根本原则。这位官员接着说，“所以我认为，每当我们与梵蒂冈谈论宗教自由问题时，战术一致或者战术分歧时有时无。但是美国和梵蒂冈更广泛的战略愿景却是步调一致的，而且代代相延，还会代代持续下去。”
梵蒂冈发言人马特奥·布鲁尼（Matteo Bruni）在会晤后表示，双方在“尊重、开放和亲切”的气氛下各自表述了对中国关系的立场以及对世界上一些其他冲突的观点。
梵蒂冈在本周三（9月30日）正式拒绝了美国国务卿蓬佩奥与教宗方济各的会面请求，帕罗林说：“教宗已经明确表示，他不会在美国大选前接待任何政治人物。”
蓬佩奥稍早曾发表文章表示，对梵蒂冈与中国即将续签主教任命协议表达不满，称梵蒂冈如果续签这项协议，将会“危及其自身的道德权威”。主教帕罗林称教宗对这篇文章感到“惊讶”。
梵蒂冈方面表示，与其将这篇文章理解成一种外交姿态，不如说是一种蓄意的冒犯。随后，梵方拒绝了蓬佩奥与教宗方济各会面，并回绝了蓬佩奥试图阻止梵蒂冈与中国达成续签协议的努力。
有分析人士称，蓬佩奥要求会面一方面是有关梵蒂冈与中国之间的政策问题，另一方面是有关于即将到来的美国总统选举。
蓬佩奥则表示这种说法十分荒谬，他说这次访问表明特朗普总统与那些保守的美国天主教徒站在一边。这些人担心在教宗方济各的领导下，梵蒂冈会对中国示弱。
美国国务卿蓬佩奥的访问受到了反对教宗方济各的人士的欢迎，他们参加了由美国驻梵蒂冈大使卡莉丝塔·金里奇（Callista Gingrich）组织的宗教自由活动，其中包括枢机主教雷蒙德·伯克（Raymond Burke），他是教会等级制度中反对教宗方济各的保守派领袖。
活动中蓬佩奥发表演讲说，在侵犯宗教自由问题上，地球上没有其它任何地方比中国更为严重。他呼吁梵蒂冈与美国一起谴责中共侵犯宗教自由的行为。他说：“一个教会要‘永远坚守使命’有着多种意涵。当然，其中之一就是要教会永远捍卫基本人权。”
中国驻意大利大使馆发言人回应时，批评蓬佩奥诋毁中国共产党、无端攻击中国内政，挑拨中意关係，中方坚决反对与强烈谴责，又形容蓬佩奥「可以休矣」。
(美国之音驻美国国务院记者张蓉湘对本文亦有贡献。)
