在美國國務卿盧比歐（Marco Rubio）訪問前夕，巴拿馬總統穆里諾（Jose Raul Mulino）公開表示，川普對於中國掌控影響的質疑，都要歸咎於前總統瓦雷拉（Juan Carlos Varela）決定和中國建交。美國國務卿盧比歐（Marco Rubio）今天說，他「毫不懷疑」中國有在與美國衝突的情況下關閉巴拿馬運河的應變計畫，華府打算解決此一國家安全威脅。
（中華新聞通訊社/中華時報1月31日訊)路透社報導，盧比歐數天後將出訪中美洲，這是他擔任國務卿後首度造訪他國。他在天狼星XM廣播電台（Sirius XM）節目「梅根凱利秀」（The Megyn Kelly Show）的訪談中，呼應總統川普關於中國對巴拿馬運河影響力的一些疑慮。
川普在本月20日的就職演說中，再次指責巴拿馬違背1999年美國最終移交巴拿馬運河時許下的承諾，將運河經營讓予中國。巴拿馬政府則大力否認這種說法。
川普當時矢言「收回」運河，但沒有說明時間和方式。
盧比歐在擔任聯邦參議員生涯中，長期是對中鷹派，他提到一家設在香港的企業經營巴拿馬運河位在大西洋和太平洋入口處的兩座港口，對美國構成風險，因為「（中國）政府要他們做什麼，他們就必須做什麼」。
盧比歐說：「如果中國政府在衝突中要他們關閉巴拿馬運河，他們就必須這麼做…事實上，我一點都不懷疑他們有這麼做的應變計畫。這是直接威脅。」
巴拿馬政府大力否認將運河經營讓予中國，並堅稱巴拿馬在所有運輸上都公平管理運河。
穆里諾：前總統與中國建交須負責
巴拿馬總統穆里諾（Jose Raul Mulino）今天稍早排除在盧比歐來訪時與他討論運河控制權的可能性，穆里諾重申：「這條運河屬於巴拿馬。」
巴拿馬運河本身雖由巴拿馬經營，但運河兩端的兩座港口由上市的香港長江和記實業公司營運，附近其他港口由美國、新加坡和台灣的私人企業營運。
盧比歐沒有重申川普要收回運河的說法，但強調美國打算解決問題，還說現況「不能再繼續下去」。
他表示，「我會說運河已經是中國人的囊中物」，希望很快能解決這個問題。
穆里諾30日在記者會上回答巴拿馬和中國關係的提問時，點名前總統瓦雷拉，必須對現在美國針對巴拿馬運河所引發的問題「負起責任」。因為就是瓦雷拉在任內與中國建交，而且過程是一場「不透明」的談判。
穆里諾強調，瓦雷拉和中國建交過程牽涉到數百萬美金，但卻無人深究，瓦雷拉必須自己出來說清楚講明白，他和中國到底做了什麼。
穆里諾也承認，中國對巴拿馬經濟有重大的影響力，但「美國仍然是巴拿馬最重要的戰略夥伴，巴拿馬也會繼續優先考量和美國的關係」。
瓦雷拉2017年6月宣布和台灣斷交，並與中國建交。瓦雷拉在同年11月訪問北京，並簽署加入「一帶一路」，也是第1個參與「一帶一路」基礎建設的拉丁美洲國家。
隔年12月，中國國家主席習近平訪問巴拿馬期間，巴國政府宣布將14億美元（約新台幣450億元），興建橫跨運河的「巴拿馬第四大橋」合約，交由「中國交通建設公司」，以及旗下的「中國港灣工程公司」共同建造。
不過瓦雷拉在2020年被巴拿馬政府指控涉及貪污洗錢，並且收受非法政治獻金，出境受到限制。美國國務院也因瓦雷拉在2009年至2019年擔任巴拿馬副總統與總統任內，收取賄賂協助廠商不當取得政府合約「涉及嚴重貪汙」，被列入禁止入境美國的黑名單。因此瓦雷拉在和中國談判建交期間，是否也收受不當利益，再度引起質疑。
美國國務卿盧比歐將於2月1日晚間抵達巴拿馬，並將於2月2日中午會見穆里諾。巴國主流媒體形容「巴拿馬正處於兩個巨人之間的鬥爭之中」，而盧比歐此行帶給巴拿馬「緊張、沉默與象徵意義」。
巴拿馬政界人士分析，美方可能要求擁有運河兩個港口特許經營權的中國企業「香港長江和記實業」退出運營，而美國以確保運河安全為理由，在運河地區派駐軍事特遣部隊，同時促使巴拿馬在加打擊毒品以及非法移民上，加強和美國政府合作。
