美国国务院11月3日发布了《美国与东盟：扩大持久伙伴关系》的状况说明书，强调美国与东盟国家的紧密联系。然而美国总统特朗普再度缺席了今年的东盟峰会，引发了外界对美国对该地区承诺的担忧。与此同时，中国支持的《区域全面经济伙伴关系协定》距离最后达成仅一步之遥。
《美国与东盟：扩大持久伙伴关系》指出，美国致力于主权、透明、善政、以东盟为中心和基于规则的秩序。文件提到2018年与东盟的双边货物和服务贸易总额达到3340亿美元，其中美国对东盟出口为1230亿美元。文件还指出，美国对东盟的投资在2018年达到2710亿美元，超过美国在中国和日本直接投资的总和。
去年特朗普派副总统彭斯参加了在新加坡举行的东盟和东亚峰会。今年特朗普总统则委派国家安全顾问罗伯特·奥布莱恩作为特使参加峰会。
批评人士说，特朗普的高级官员缺席意味着，本地区其他大国将有更大机会扩大它们的影响。
美国企业研究所(AEI)关注美中战略竞争问题的研究员扎克·库帕(Zack Cooper)说:“如果行政当局当真要把注意力转向亚洲，那么首先要做的就是开会时到场。”
白宫否认华盛顿不重视东盟峰会。一名白宫高级官员表示，特朗普和彭斯都在忙于帮助好几个州的共和党候选人竞选州长而无暇分身。
奥布莱恩11月4日在东盟峰会间隙举行的美国与东盟领导人会议上宣读了一封美国总统特朗普给东盟10国领导人的邀请信，邀请他们明年早些时候到华盛顿参加特别峰会。但由于美国降低了层级，东盟10国当中，仅有泰国总理巴育、越南总理阮春福和老挝通伦出席，其它七个东盟国家派外长出席。
美国商务部长罗斯是另外一位出席东盟峰会的美国高级别官员。他说：“特朗普政府对这个地区依然保持极度接触和完全的承诺。”
而与此同时，中国作为东盟的最主要贸易伙伴之一正在加紧推动《区域全面经济伙伴关系协定》(RCEP)的签署。《区域全面经济伙伴关系协定》是东盟10国与中国、印度、日本、韩国、澳大利亚和新西兰正在谈判的一个多边贸易协议，由中国主导并推动，原本是中国用来应对奥巴马政府时期美国主导的《跨太平洋伙伴关系协定》(TPP)。
中国一直认为，TPP是美国在经济上围堵中国的一件“利器”。但特朗普就任后不久边便宣布美国退出TPP。他说，奥巴马政府主导的TPP伤害了美国的就业。他还批评亚洲国家在与美国的贸易中占了便宜，扩大了美国的贸易赤字。
目前，RCEP的谈判已基本完成。RCEP峰会１１月４日也在曼谷举行的东盟峰会同时举行。东盟轮值主席国泰国原本希望各国能够在本周敲定该协议，但在印度的反对下，这项协议的达成被迫推迟。除印度外，RCEP其余１５个国家的领导人在会议联合声明中表示，他们已完成全部２０个章节的文本谈判以及实质上所有的市场准入问题的谈判。预计该协议最早可能会在明年２月签署。
印度目前表示，印度将不会加入《区域全面经济伙伴关系协定》，原因是该国在关税、与其他国家的贸易逆差和非关税壁垒等方面存在较大分歧。即使印度缺席，RCEP一旦达成，也将涵盖占全球人口一半、产出三分之一的国家，将成为世界最大的贸易集团。这能有效缓解在美中贸易战背景下，中国商品面临的出口压力。
除了经济领域外，在今年的东盟峰会上，美中这两个世界最大经济体还在安全领域交锋。美国国家顾问奥布莱恩在东盟－美国会议上指责中国在南中国海“恐吓”其他国家。他说：“北京利用恐吓手段试图阻止东盟国家开发近海资源，阻止他们开发价值两万五千亿美元的石油和天然气储备。”
出席东盟峰会的中国副外长乐玉成则表示，中国和东盟国家一直就南中国海问题保持良好沟通合作，但个别国家“不远万里跑到这里来，就是要在这个地区兴风作浪。搅局东亚合作已经成为个别域外国家的‘标配’，他们来就是搅局的。”
库帕还说：“在同中国的竞争中，重心是要与地区各国站到一起。我们必须停止自我拆台的行为。”
中国总理李克强、日本首相安倍晋三、印度总理莫迪等领导人出席峰会并与东盟领导人相聚。
东南亚领导人坚持外交礼仪，没有出席美国-东盟会议，而是派遣各国的外长会晤奥布莱恩，奥布莱恩则否认东南亚领导人不来与会是为了冷落美国的说法。
奥布莱恩说：“我参加了一系列会议，没有感觉到有任何不妥。”
奥布莱恩向东南亚领导人发出了特朗普的邀请，参加明年初在美国举行的峰会，并且重申“美国以言行致力于对我们在东盟的所有朋友、盟国以及伙伴的坚强承诺”。
库帕说：“美国的公开表态和其实际接触之间是彼此脱节的，这使得美国与东南亚接触更加困难。东南亚需要得到保证，美国仍将是域内大国。”
有兴趣看到美国与东南亚国家接触
由特朗普来主持明年由东南亚领导人参加的会议，很可能是美国-东盟关系向前迈进的一步。战略与国际问题研究中心东南亚项目副主任兼研究员布莱恩·哈丁(Brian Harding)说：“我相信，东南亚国家领导人将认真对待这项邀请。他们有兴趣看到美国加深接触并有兴趣共同前来美国。”
2016年，作为“重心转向亚洲”战略的组成部分，奥巴马总统在加州阳光庄园主持了第一次在美国举行的美国-东南亚峰会，会晤了东南亚领导人。
那次会议被视为华盛顿与东南亚地区关系的分水岭事件。东南亚位于美国最大的竞争对手中国的后院。哈丁说：“阳光庄园仍然回响在东南亚政治领导人的集体记忆中。”
哈丁和其他批评人士说，在美国重新把东南亚领导人聚集在一起之前，在自由贸易等各项地区谈判中，美国的观点消失不见了，中国成为主导力量。
多边贸易协议
在美国缺席的情况下，各项地区谈判仍在继续，包括讨论北京倡议的新自贸协议。这次峰会就讨论了自贸协议，协议有可能包括至少15个国家。
虽然印度因为担心中国廉价产品大量涌入会伤害本国产业和小企业而退出了《区域全面经济伙伴关系协定》(RCEP)，但是这项协议预计将在明年启动。
一旦投入运行，这将成为世界上最大的协议，包含全球GDP的30%和世界的一半人口。
另一项多边协议《全面与进步跨太平洋伙伴关系协定》(CPTPP)也在华盛顿缺席的情况下向前推进。
特朗普2017年退出了曾经是奥巴马政府“重心转向亚洲”核心内容的《跨太平洋伙伴关系协定》(TPP)。日本首相安倍晋三随后召集11个其它成员国重新打造TPP，将其更新为CPTPP。
CPTPP在2018年3月签署，11个签字国已经执行了七个月。
哈丁说，特朗普政府更喜欢双边贸易协定，但在该地区尚未达成任何协议。
他说：“日本在双边贸易谈判中实际上是尽其可能放慢脚步走。越南之前看似是个可能的对象，但就是不感兴趣。菲律宾不感兴趣。他们看到美国是如何对待自己最密切的盟国和伙伴的，包括加拿大、墨西哥、欧洲、韩国，他们不想沾边。”
与此同时，美国与中国的贸易战继续令东盟领导人担忧。有些领导人说的话比另外一些领导人要冲一些。
马来西亚总理马哈蒂尔说：“美国只允许每位总统做两届。所以在最坏的情况下，这会再持续五年，—如果他赢的话。”
